青大将やヤマカガシなど10本のヘビを体に巻きつける異様な光景
先日、本コラムで昔の見世物小屋について触れたら、40代前半の知人から「見世物なんて見たことがない。本当にあったの？」というLINEメッセージをもらった。筆者の子供のころは当たり前のように存在したが、彼の少年時代はほとんど壊滅状態だったようだ。
見世物で最初にギョッとしたのは幼稚園のころに見たヘビ使いだ。筆者は九州の田舎町に生まれ、公務員だった父の転勤で県内をあちこちと引っ越しした。幼稚園児のころは山奥の町に住んでいた。
町のお祭りの際に役場の前の広場に人だかりができていた。覗いてみると中年のオジサンがいて、体にヘビを巻きつけている。１匹ではない。首にかけ、肩から垂らし、右腕と左腕にそれぞれ巻きつけ、両手にも２匹持っている。
「これは青大将、こちらはヤマカガシです」
説明するオジサンの体から落ちたヘビが地面を這っていた。
異様な光景。それを大人も子供も諸人こぞりて見ていた。大人たちの多くは口元で笑いながら、眉のあたりをこわばらせていた。面白がりながらも怖がっていたのだ。ときは1964年。東京五輪の年である。
筆者は年を取ってからこんな疑問を抱いた。あの町はかなりの田舎だ。町の中心部から10分も歩けば鬱蒼たる森となり、道は山に続く。野生のヘビと遭遇するのは珍しいことではない。つまりヘビに囲まれた環境なのだ。住民は日ごろからヘビを見慣れている。
それなのになぜ、町民は「気持ち悪～い」「怖～い」という反応を示したのか？
田舎の町民はなぜ、ヘビを見て気持ち悪がったのか？
理由はヘビの絶対数だろう。山道で出会うヘビは大抵は単独行動だ。アベックのヘビはあまり見かけない。ところがオジサンは10匹ほどのヘビを自分の体に抱きつかせている。ヘビは彼の体のあちこちで身をくねらせていた。10匹というより「10本」がのたうっていると表現したほうがいい。普段見かけないヘビの大量動員に、さしもの田舎者の観客たちも圧倒されたのだ。
しかもである。オジサンはヘビを名前で呼んでいた。「太郎クン」「花子ちゃん」と言って、口を近づけてチューまでするのだ。
「このオッサンは何者なのか？ 頭は大丈夫か？」
筆者はヘビの多さとともにオジサンに猟奇的な異常さを感じて、陰鬱な気分に浸っていた。
一連のヘビのデモンストレーションが終わると、お約束の軟膏の販売だ。
「この軟膏はマムシの毒から作られました」
とオジサンは12㌘入りメンソレータムと同じくらいのサイズの容器を取り出す。
「みなさん、この薬はしもやけ、ひび、あかぎれに効果抜群。しかもケガがあっという間に治ります。本日はその証拠をお見せします」
と右手に包丁を握った。その上で予告もなく自分の左腕に刃を当て、前後に動かした。子供の筆者は何をやっているのか理解できない。
やがて観客の女性たちから「うう～ッ」という押し殺したような悲鳴がわいた。同時にオジサンの腕から鮮血が流れる。筆者の前に立っていた女性は顔をしかめ、逃げるようにその場から立ち去った。
オジサンは、
「ご覧のように包丁で腕を切りました。ではここにマムシ軟膏を塗ります」
と傷口に例の薬を塗る。その上で客の女性に、
「奥さん、チリ紙を１枚ください」
と言ってチリ紙をもらい、軟膏を塗った傷口に当てた。
それからマムシ軟膏がいかに効くかという口上を述べたあと、
「あれから５分たちましたね。では傷を見てみましょう」
とチリ紙をはがし、
「奥さん、見てください。さっき切った傷がふさがってるでしょ」
と主婦に見せた。
主婦はまともに見られないので、横目で覗く。それもチラリと見るだけ。あれでは傷口がふさがっているかどうかは分からないだろう。それでも彼女はマインドコントロールされたかのように「うんうん」と頷いている。これでマムシ軟膏の効能が証明されたわけだ。
筆者はヘビよりも、この流血ショーに恐怖した。ヘビ使いは平然とした顔で腕を切るのだ。
「これが大人というものか。オラは大きくなったら、このオジサンみたいになれるだろうか？ いや、オラは痛がりだから無理だ。ということはこの先、生きていけるのか？」
こんな不安さえ抱いていた。
歌舞伎町のマスターが見たガマの油売りの真実
その日から30年以上が経過し、40代になった筆者は歌舞伎町のクラブのマスターから、
「軟膏売りの実演販売には仕掛けがある」
と教えられた。
そのマスターは若いころイベントの司会をしていた。あるとき侍の格好をしたガマの油売りが舞台に登場。時代劇で見かける抜き身の脇差を手にして、筆者が見たように自分の腕を傷つけた。血がしたたり落ちた。ここにガマの油を塗ってすぐ傷がふさがった。やることは同じである。
ただ、そのマスターはインチキを見たというのだ。
「真っ赤な血が流れて、僕もすごいなぁと思いました。だけどショーが終わり、控室に戻って『あれっ？』と思ったんです。例のガマの油売りが使った脇差が衣装の横に置かれている。よく見ると、刀の鍔のところに小さなスポイトがついていて、中に赤チンらしき液体が入ってるんです。なるほど、これで腕を切ったように見せかけたのだと納得しましたよぉ」
やはり物事には裏があるようだ。
だけど筆者が見たヘビ使いは鍔のない包丁を手にしていた。あれは本当に腕を切ったのではないかと、今でも思うのだ。
